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288 第286章 这是我们的猫


太子不再强留苏晏在自己殿中过夜,吩咐內侍领他去偏殿,并将苏家小厮也安排去贴身伺候。

        结果翌日苏晏连懒觉都没得睡,就被来自南京刑部大牢的一个糟糕透顶的消息,劈头盖脸砸个正着——

        太子走进偏殿寝室的脚步声,唤醒了正在床上抱着棉被朦胧翻身的苏晏。苏晏把脸埋进被里,含糊问:“这么早?”

        朱贺霖在他床沿坐下,脸色严肃:“严衣衣死了。”

        苏晏呆滞了几秒钟,忽然掀被坐起身:“什么?”

        朱贺霖边拿挂在床边的外袍给他披上,边说:“刑部大牢刚刚派人赶来报信,说凌晨狱卒巡查牢房时,发现严衣衣身首异处,而牢房的门还锁得好好的。”

        就罪行而言,严太监死不足惜,但千万不该在这个时候。这个案子朝廷还没定论,主犯就在狱中惨死,且不说从犯们会不会因此翻供,光是“死无对证”的质疑,就够主审官吃一壶的。

        ——主审官是太子。

        很显然,有人不想让太子顺利洗脱亵渎皇陵的罪名,苏晏第一个怀疑的就是潜伏在南京的鹤先生。

        “小爷给京城的奏本送了么?”苏晏问。

        朱贺霖道:“昨日就送出去了,送信人分了两路,一路走官道,一路走漕河。”

        苏晏略一思索,说:“把剩下的从犯立刻押送京城,南京不安全。”

        朱贺霖犹豫:“路上也不一定安全,万一有人截杀……”

        “路上截杀才正说明背后有黑手,与太子没关系。死在南京可就不好说了,扣你个‘酷刑致死’或者‘擅专枉杀’的屎盆子怎么办?”苏晏穿好了衣物,下床穿靴,从宫人手里接过棉巾匆匆擦了把脸,拔腿就往门外走。

        朱贺霖拿着茶壶追上去:“喝点水喝点水。”

        苏晏接过来囫囵漱了几下,喝了两口。朱贺霖把茶壶向后一抛,与他同下台阶,翻身上马疾驰而去。

        从皇宫北面元武门出去,再穿过内城的太平门,很快就到了南京刑部官衙。

        两人带着一大队侍卫进了牢房,见严太监的尸体仍在床板上,血把褥子都染透了。

        侍卫首领盘问完狱卒,勘查过周围,又去验看尸身,回禀道:“小爷,他新死不过两个时辰,是在睡梦中被快刀枭首,连挣扎都不曾一下。”

        “什么人干的,可有线索?”

        “门锁没有撬过的痕迹,卑职怀疑凶手设法溜进来偷了狱卒的钥匙,杀完人后又将钥匙归位后离去。牢房内没有多余的脚印、手印,凶手非常冷静,也非常专业。”

        朱贺霖看了一眼苏晏,也觉得十有八九是鹤先生手下的七杀营刺客干的。

        苏晏被扑鼻的血腥气熏得有些受不了,转身离开牢房。朱贺霖也随他走到院中,皱眉道:“此事还得另行上报,还有关于鹤先生的行踪……”

        话未说完,便见一名东宫侍卫前来禀告:“小爷,京城来人了。是一支由都察院御史、锦衣卫与司礼监内官组成的队伍,说奉皇命来调查孝陵一案,眼下已至应天府的府衙大堂。郭府尹下了狱,府衙无人主持大局,卑职从衙役口中打听到,看样子他们是要直奔南京刑部。”

        来得真不是时候!苏晏苦笑摇头,但凡能早一日……不,早几个时辰到,就好了。

        事已至此,遗憾无益,朱贺霖反倒豁达了不少,拍了拍苏晏的肩背,说:“你与此案无关,且先回礼部衙门,小爷我去应付他们。”

        “小爷……”

        “无妨,事实摆在那里,该是怎样就是怎样。此案前因后果均有关联与佐证在,并不会随着严衣衣之死而烟消云散。”

        苏晏见太子有度有识,便也放心了不少,笑道:“那我先去官署应个卯,再去集市上给小爷打包早点。”

        “行,我还要小笼汤包与溏心蛋,外头做的就是比宫里的好吃。”

        看着苏晏的背影,朱贺霖吩咐东宫侍卫统领:“去点二十名身手上佳的精锐,换上便装,跟随保护苏侍郎……你亲自领队,万一遇袭,务必先保他安全。”

        侍卫统领抱拳领命而去。

        熙熙攘攘的集市,苏晏在早点摊上寻了张空桌子落座,点了一盘牛肉锅贴和一碗鸭血粉丝汤,慢吞吞地吃。

        他已经看出身后不远处那些三五成群的混混闲汉,其实是乔装保护他的东宫侍卫,安全感倍增,有种“我一手带出来的崽子真可靠”的欣慰。

        而就在他的侧前方,隔着七八丈距离,在另一家食肆门口有个身穿深色曳撒、头戴斗笠的男子,正独自坐在外廊座位,眼神透过竹帘缝隙,一瞬不瞬地投注在他身上。

        “客官,我们家最出名的是小馄饨,您可要来一碗?”店小二近前招呼。

        男子纹丝不动,从斗笠下传出一句:“我讨厌馄饨。”

        店小二愣怔后赔笑:“那客官想要什么?小店还有其他吃食。”

        一阵北风吹动卷帘,露出斗笠下沈柒的半张脸。他盯着着不远处那个日思夜想的身影,露出一抹极尽克制的饥饿神色。这股饥饿仿佛来自魂魄深处的空洞,任何有形之物都无法填满。

        “给我……三两锅贴,一碗鸭血粉丝汤。”他的目光随着苏晏手中的勺,移至被热汤熨红的翕动的唇,最后伴着对方的吞咽,喉结上下滑动了一下。

        “好嘞!”店小二把汗巾往肩上一甩,转身去取菜。

        苏晏没发现暗处窥视的眼神,吃完早点,又给太子打包了一份,骑着马晃晃悠悠地往宫门去。

        日将近午,太子才回到春和宫。苏晏把吃食交给內侍拿去加热,问他:“情况如何?”

        朱贺霖灌了杯茶,说:“三个御史,两个锦衣卫指挥使,还有一个御马监的太监。锦衣卫与内官对我态度颇为恭敬,御史们虽不甚逢迎,但也公事公办,询问了不少关键性问题。小爷觉得他们若是不傻,应该能看明白案子背后的真相。”

        苏晏悬着的心放下一半,推测道:“估计他们还会去钟山上转转,再去刑部大牢提审那些从犯。有小爷的奏本在前,他们的汇报在后,朝廷对这案子应该会有个公允的定论。”

        五日后,白鹿案调查组离开南京,返回京师。

        此时已是腊月底,太子嘴里虽然不说,但心中盼望着父皇的一纸诏令,召他回京过年——哪怕赶不及除夕团圆,好歹也能赶上新一年元宵的鳌山灯会。

        可是从腊月等到除夕,从除夕等到元宵,始终没有等到这份诏令。

        民间年味浓郁,南京六部官员也琢磨着搞点什么庆典,好博太子欢心。但朱贺霖一句话就把官员们的热情全驳回去了:“不能于父皇膝前尽孝,孤无心庆贺新年,宫中也不准备办任何宴会,你们自便罢。”

        苏晏看太子意兴阑珊,很有些心疼,就整了些低调的娱乐活动,换着花样陪太子玩,蹴鞠、马球、皮影戏,仿佛又回到了初进东宫的时光。

        一个春假下来,太子打马吊(麻将)的功力见长。而苏晏拿着御赐的围棋棋谱使劲钻研,也钻研出了点门道。

        太子是个臭棋篓子,更看不惯苏晏把一本棋谱当宝贝,打马吊都没心思了,就来没收他的棋谱。

        苏晏死活不让,太子抢过来一翻——呵,果然是他父皇的藏品。

        “哪来的?”朱贺霖板着脸,明知故问。

        “御书房。”苏晏尴尬地笑了笑,“我与皇爷手谈,屡战屡败。皇爷便丢了本棋谱给我,叫我有空多看看,说是棋局如战场,我老是输,原因不在行兵布阵,而在统御全局。”

        朱贺霖哼道:“连国手都对我父皇弃子认输,你跟他下什么围棋?下西洋棋啊,再不行,下你最拿手的五子棋。”

        苏晏讪笑摇头:“全输光了。皇爷是一棋通则百棋通。”

        “下棋不如……”朱贺霖憋了一下,说,“不如打马吊!小爷技术是不行,可运气好呀!”

        好运的太子又连赢了四串,不仅苏侍郎输得面无人色,东宫侍卫统领连俸禄都输光了。

        侍卫统领输红了眼,险些脱衣抵债,被太子骂完出殿去转悠了一圈,抱了只狸花猫回来。

        “御膳房的內侍总说有猫进来偷吃,前夜被我逮住。看,多标致,皮毛油光水滑的,就是性子烈,关在笼里能嚎一宿。实在没的押了,就抵押它罢!”

        太子挑眉审视猫,见其皮毛纹路一轮轮深浅相间,深色如栗、浅色如金,圆脸白嘴琉璃眼,果然是只罕见漂亮的狸奴。

        他一贯对毛茸茸的动物难以抗拒,无论猫犬还是狮虎,便伸手去挠猫耳猫背猫下巴,挠得狸花猫舒服得喵喵叫,当即绝情地背弃了原主,往他怀里跳。

        太子抱着大狸花揉来揉去,笑道:“你还得输。”

        又过了半个时辰,侍卫统领失魂落魄地走出殿门。他永远失去了他的猫。

        太子过足了手瘾,把猫往苏晏怀里一塞:“给取个名字?”

        苏晏自认为对宠物无感,尤其是猫,总觉得比狗薄情寡义,还傲娇脾气大,为给太子面子而揉了几把猫,随口道:“狸花就是狸花,取名费那么多心思做什么。”

        “好,就叫梨花。”白雪在窗外簌簌地下,春夜的宫殿寂然无声。太子探身过去,不知是隔着侍郎揉猫,还是隔着猫亲近侍郎,“‘只缘春欲尽,留著伴梨花’,这是我们的猫。”

        苏晏心有所动,低头看梨花。

        梨花娇滴滴地叫:“喵。”

        *

        过了元宵,京城的诏令姗姗来迟,终于到达太子手上。

        然而并不是召他返京,相反的,是让他迁出南京皇宫,去钟山脚下结庐而居,谪守孝陵以省其咎。

        朱贺霖将诏书反复看了三遍,既难以置信,又觉早有预感——

        他圣明的父皇在诏书中写得很清楚:

        南京长治久安,你一来祭陵就出了灾难,难说不是天谴;嫌犯既已落网,你一审就离奇死于狱中,必定有所欺瞒。

        从犯业已斩首,白鹿案就此了结,但并非你没有过失,而是朕这个父皇给你面子,不想弄得太过难堪。你要反躬自省,看自己究竟够不够得上“太子”的道德标准,珍惜你现在拥有的,别再让朕失望。

        钟山尚未恢复原貌,你就去孝陵脚下谪居守陵,什么时候太祖皇帝原谅你了,再提回京的话。

        “什么叫‘难说不是天谴’?什么叫‘必定有所欺瞒’?欲加之罪何患无辞!”朱贺霖将诏书弃掷于地,先是委屈愤懑,继而心灰意冷,“谪居守陵,不论归期,这分明就是流放……太祖皇帝如何原谅、何时原谅,难道还靠给他托梦吗?!这种虚无缥缈的借口……借口……”

        他难过得说不出话,一屁股坐在殿内台阶上,用双手紧紧抱住了脑袋。

        苏晏沉默片刻,上前拾起诏书,从头到尾仔细看完,心力交瘁地叹了口气。他在朱贺霖旁边坐下,卷起诏书轻轻放在对方大腿上:“掷天子诏乃是大不敬之罪,万一被有心人看到告密,恐又惹来一场腥风血雨。”

        朱贺霖抱着头喃喃:“我该何去何从?真的就这么老老实实遵命而行,去钟山守不知多久的陵?直到将来某一日,父皇再找个虚无缥缈的借口,废……”他极为艰难地吐出这个字,“废了我的太子之位,让我一辈子老死陵前……”

        苏晏霍然起身,在他面前踱来踱去,扬声说道:“我该何去何从?真的就这么心甘情愿地挨一顿廷杖,从此捏着鼻子不敢再发半点异见?直到将来某一日,卫家把我像只蝼蚁一样碾死在鞋底!”

        朱贺霖抬头看他,眼神有些惊愕。

        苏晏高举双手,继续质问自己:“——我该何去何从?真的就在这个烂透了的地方官场随波逐流,再不必费力不讨好地革弊鼎新?直到将来某一日,百姓唾骂我,说什么还陕西清明世道,结果又是一个贪官污吏!

        “——我该何去何从?真的就这么尸位素餐地留在南京养老,从此将所有抱负抛诸脑后,遇到困难苦楚便与太子一同抱头痛哭?直到将来某一日,太子被废,而我作为党羽也难逃一死——”

        朱贺霖猛扑过去,捂住了苏晏的嘴,激动之下用力过猛,双双摔倒在地。

        “别说了,别说了!”朱贺霖羞愧万分,哀求道,“我知道错了!清河……”

        苏晏掰开他的手掌,喘气道:“自从入仕为官,但凡有一次身处困境时我心灰意懒、丧失斗志,现在坟头的草都有你朱贺霖高了!你这算什么?至少人还活着,至少名分仍在,你自己不垮掉,将来未必没有起复的机会。你若是自己先垮掉……剑在哪里?我他妈先跟你割袍断义,然后弃官而逃保命去!”

        朱贺霖死死抓住他的胳膊:“你别走,别离开我!”

        苏晏恶狠狠回应:“我就走,一刀两断——猫归我!”

        朱贺霖红着眼眶,笑出了声:“猫归你,我也归你,你走哪儿都得缀着个我,不如就在此地安身立命,等待时机。”

        苏晏噗一下泄了气,四仰八叉瘫在地板上,半晌后方才喃喃:“你醒悟了就好。”

        朱贺霖把手臂压在他起伏的肚皮上,一条腿也侧过去压着他的大腿,沉声道:“只要有你在,小爷什么都不怕,什么都能忍。”

        “知道了,起开,压死我了!”苏晏拍了拍他的胳膊,不忿地嘀咕,“明明比我小三岁,肌肉梆硬,还忒沉。”

        梨花不知从哪儿钻出来,站在案几上,低头看着躺在地上的两人,一双琉璃眼愉悦地眯了起来……

        塌腰、抬尾,它猛地一蹦,凌空跃起——重重踩在苏晏胸口。

        仿佛重槌擂胸,苏晏“嗷”的一声惨呼,几乎喷出老血,捂胸求饶:“别踩奶!”

        朱贺霖吓了一大跳,挥手把梨花从他身上甩了下去,紧张地给他揉胸顺气:“没事吧,没事吧?”

        梨花打个滚起身,因为从未在铲屎官手上受过这般粗暴对待,气得尾巴连甩,蹿出了宫殿。

        苏晏好容易缓过一口气,觉得命去了半条,含泪骂:“这猫他妈的比你还沉!”

        朱贺霖舍不得他疼,可也舍不得休了猫,便讷讷道:“下次你躺下前,我记得把它关进猫舍里去。”

        *

        太子舍了仪驾,只带少量宫人与侍卫,怀里抱只狸花猫,一身青袍出了南京皇宫,踏上前往钟山守陵之途。

        按礼在守陵期间,他不能再穿华服,只能穿青、白两色,不能饮酒,不能听歌观舞或者做其他娱乐活动。

        他甚至没有带太多日常使用的器物,一切从简,也没惊动南京官员,队伍在黎明前悄悄离开。

        苏晏也换了身便服,一路相送数十里,直到抵达太子今后居住的陵庐,才在他的多次劝告下返回城内。

        天色阴沉得厉害,眼看又要下雪,苏晏却不打算回空荡荡的礼部官署或租房,就这么慢吞吞地往集市上走去。他从十指到脚趾尖都冷透了,迫切想要喝一碗又麻又辣的热汤,才能压制住从心窍里冲出来的孤寒。

        在南京拖过了一个春节的沈柒,于苏晏身后不远处踌躇——

        太子被流放去守陵,虽名分仍在,实已失宠近废,弈者要求他交出的敲门礼,也算是基本完成了。

        他想在离开南京之前,正大光明地出现在苏晏面前,用力抱一抱他的娘子,亲眼看对方惊喜的神情,亲耳听对方唤一声“七郎”。

        ——他们分离得实在是太久了,从上一个春,到这一个春。人生如逆旅,又有几个春?

        沈柒咬了咬牙,从幽暗角落中迈出,刚走了几步,便见一个身穿布衣短褐、发髻上包着黑头巾的老头子,将身拦在他面前。

        老叟的身材干枯瘦小,却如标枪般笔挺,背对着他往巷道中央一站,如同铁骑把守着隘口,万夫莫开。

        沈柒感觉到了一股锋刃般锐利的威压,将手按在刀柄上,峻声问:“你是何人,为何拦路?”

        老叟没有转身,语气生硬地开了口:“北镇抚司如今在你手上带着?”

        沈柒心底越发凛然,拇指抵在刀镡,随时要拔刀暴起。

        老叟嗤道:“锦衣卫如今,真是一蟹不如一蟹!连个指挥使都挑不出,似你这般成色,也只能凑合着管个刑狱。”

        沈柒再次寒声问:“你是谁?再故弄玄虚,休怪我出手无情!”

        老叟转身,露出一张年迈却不枯槁的脸,浓眉豹目,鹰钩鼻很是显眼。

        沈柒见这面容,一怔之后,在脑海庞大繁杂的记忆中迅速搜索出对应的画像,失声道:“你是——”

        老叟道:“前锦衣卫掌印指挥使、五军都督府总都督——袁斌。”


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