338 第336章 这一夜很喧闹
崔锦屏踌躇再三,终究没有把于彻之的军情奏本即时上呈内阁。
自从升任通政的当夜,他踏进谢时燕的府邸,感谢对方的知遇之恩,并表达了自己的投效意愿后,心里就隐隐有了觉悟——这是他和苏晏分道扬镳的开始。
放眼整个朝堂,如今的确是苏阁老最得圣眷、一枝独秀。可是这枝花木太过鲜嫩、太过独拔,根基还扎得不够深。不比那些个盘根错节的老树丛,尽管看起来灰扑扑的低矮又平庸,但也胜在低矮平庸,大风轻易摧不了它们。
——倘若这棵秀木愿意给他攀援与比肩的机会,他也愿意在自身能承受的范围内,与对方一同抗击风雨。可是苏晏并看不上他,宁可与厂卫鹰爪为伍、重用一个只会献春药的狂徒,也不肯多提携提携他。
——所以是苏晏先对不起他,背弃了他们之间的朋友情谊。
既然你不仁,就休怪我不义……崔锦屏咬着牙想,将奏本锁进了抽屉里。
这个奏本被搁置两日后,从大名府传来了新的军报:
于彻之再次上书朝廷,说他派出队伍去寻找与支援戚敬塘,一路上发现了两军交战的痕迹,还听到不少当地的传闻,有说官兵不敌义军惨败而逃的,也有说官兵的头目被义军俘虏后投了降的……各种传闻不一而足,但一律不是好消息。
于彻之怀疑戚敬塘所率的五军营左军,因为轻敌冒进吃了败仗,其主帅至今没有回营复命,要么阵亡,要么被俘,要么畏罪潜逃了。
崔锦屏将这第二份奏本也送到了谢时燕手上。
谢时燕欣喜不已,一面嘱咐他继续扣住消息,绝不能让苏晏得知后有所准备;另一方面加紧联系自己一派系的官员,以及对苏晏心怀不满的朝臣们,其中也包括了另一名阁老江春年。
内阁目前有五位阁臣。
首辅杨亭与苏晏有旧,且又是同承李乘风一脉的香火情,故而谢时燕一开始就放弃了争取他。
于彻之在外领军打仗,就戚敬塘这事,估计也是憋了一肚子火,回京后哪怕不亲自炮轰苏晏,也不会碍着他们弹劾。
江春年有点结巴又行事低调,平日里不显山不露水的,但谢时燕知道他并不甘心在内阁的地位居于苏晏之下,稍微游说一下就能成为盟友。
如此一来,剩余的三个阁老里,有两个能成为自己的助力。唯独一个偏向苏晏的杨亭,性子软和,不足为患。
谢时燕算来算去,觉得此番胜算不小,哪怕不能把苏晏给免职了,也能狠狠打击他在内阁的地位,甚至能将他排挤出朝堂核心。一旦他从“近乎于相”的高位上跌下来,等待他的将是来自众人的一次次落井下石与利益瓜分,此后想东山再起可就难了。
一连三夜的密谋后,这个以谢时燕为首的“倒苏”团队,六七个核心成员中,江春年江阁老竟然是最沉不住气的一个。他催问道:“劾、劾疏既已写好,何时动、动手?”
谢时燕沉吟后,说:“再等等。”
“等、等什么?小心夜、夜长梦多,别忘了锦衣卫的探子可、可不是吃素的。”
“……等于阁老的第三份奏本。”
短时间内接连上奏,的确是于彻之的风格。当初他领兵剿匪时,最多的一次,半个月内连上了九道奏疏,不是催要行军粮草,就是抨击拖后腿的官员,好在景隆帝宽仁,并不以此为忤。于彻之便越发成了领兵的文臣中,脾气与做派最接近武将的一个。
谢时燕料准了于彻之绝不能容忍手下将领不听军令,肯定还会再上奏。
果然,又过两日,第三份奏本来了——
于彻之俘获了一批“义军”喽啰,审问后证实:戚敬塘所率之部,的确在近期与他们交锋数次,全都吃了败仗,领着残兵一路溃逃。廖疯子亲率手下乘胜追击,最终战况如何,这些被俘的喽啰们也不清楚了。
这可就算是铁证了。
谢时燕彻底吃下这颗定心丸,拍案道:“稳了!就明日早朝,我们集中火力,炮轰苏十二。不把他轰出内阁,誓不罢休!”
*
“今夜谢府的密会……都聊些什么?”
入夜,壁上油灯将北镇抚司的公堂映照得影影绰绰。沈柒两条腿架在桌面,一边问,一边心不在焉地把玩着手里的黄铜刑锥。
锦衣卫暗探面有惭色地抱拳答:“谢府戒备十分,兄弟们难以接近。只知约有六七人碰头,不知具体身份,也不知谈了什么。”
谢时燕这老匹夫,上次因为戚敬塘献回春丹之事与清河结下仇怨,此番这般鬼鬼祟祟,所密谋之事会不会也与清河有关?
沈柒挥手打发暗探离开,正盘算着亲自去谢府打探一番,却见高朔脚步匆匆地进来,在他面前站定,仿佛有话要脱口而出,转而变成了欲言又止。
“怎么,做了什么亏心事,怕我收拾你?”沈柒挑眉问。
高朔忐忑又尴尬地勉强一笑:“卑职这颗心亏不亏,大人还不清楚么?”
“那就别给我摆这副小媳妇模样。”
高朔闻言收敛了情绪,一脸冷漠,顿时觉得心里好受多了,于是硬邦邦地说道:“卑职有事要禀报大人。这事卑职本不愿说,却又不得不说,同时也怕说了大人要发飙。”
沈柒忍住不用刑锥射他:“有话快说,有屁快放!”
高朔从怀中扯出一团红纱,绷着脸递过去。
沈柒一锥子将布料钉在桌面,展开看,是一件撕破的鲜红纱衣的袖管。
“这是宫人收拾奉天殿时捡到的,看它残破无用了,丢进杂物房里,准备日后一并处理掉。宫中有个值宿的校尉与这宫人有交情,两人有次在廊下闲聊时,皇上身边的富宝公公带了人过来,责问是谁擅自丢了那件红纱衣,还说皇上发了脾气,一定要找到。那宫人吓得不轻,连忙从杂物房中取出纱衣,交给富宝公公。”
沈柒听得直皱眉:“无论皇帝紧张的是玉玺还是一件破纱衣,与你何干?与我何干?扯这些鸡毛蒜皮的作甚!”
高朔忙道:“大人还请接着听。富宝公公走后,那宫人发现之前取得匆忙,还遗漏了半截袖管,便委托校尉代为跑腿。结果那名锦衣卫校尉将破纱衣的袖管送过去时,意外听见奉天殿两名负责更衣、备衣的內侍私下聊天,说这红纱衣是……是苏大人在宫中留宿时穿过的,故而皇上格外在意,非要找回来不可。”
沈柒听见“苏大人”三个字,脑中嗡的一声响,眼前全是薄如蝉翼的红彤彤的影子。他的神情因这红影而扭曲,从齿缝中挤出一句:“哪个苏大人?”
“苏阁老,苏大人。”
沈柒深深吸气,焦炭在心底闷烧着,要把他的肺腑烫出一个洞来。他紧紧握住黄铜刑锥,连锥尖扎破了自己的掌心都完全没有发觉。“继……续说。”
“那名校尉自知事情隐秘,不敢多听,也不敢交还衣袖,便将之悄悄藏了起来,只当无事发生。大半个月过去,校尉见风平浪静,便也放宽了心,今夜与我一同吃饭时酒后失言,才被我知晓了此事……大人!大人,我已经警告过他,把这事烂在肚子里,今后戒酒。倘若做不到守口如瓶,不等大人吩咐我亲自去收拾了他!”
高朔见沈柒眼神就知不妙,但那校尉是他表弟,他总不能见死不救,好歹卖个面子先保住人再说。
沈柒慢慢松手,将掌心血一点点涂抹在纱衣袖管上,哑声道:“只此一次。把人调出京城,永远别出现在我的眼中、耳中。”
高朔连胜道谢。
“奉天殿那两个更衣內侍,你今夜就去盘问清楚,然后做成意外。”
“是!”
“下去。”
“大人……”高朔犹豫一下,悄然退出房间。
沈柒用刑锥挑着那条沾血的红纱,放在烛火上烧了。跃动的火光将他的脸映得明昧不定,他盯着飘落在桌面的碎片灰烬,一动不动。
“我说过什么来着?忍过了老的,还得再忍小的,什么时候是个头……”冯去恶的阴影从暗中俯身,用血污凝固的手指将灰烬碾成粉末,声音沙哑而诡谲,“你还没下定决心么?”
沈柒一声不吭,纹丝不动,直到那血指向他咽喉收拢,方才将黄铜刑锥向后猛地一刺,幻影消失无踪。
“……我做事,不用任何人指手画脚。”沈柒呼的一下,吹熄了桌面上的蜡烛。
*
苏晏从浅眠中惊醒过来,猛地坐起身,叫了声:“阿追!”
正在外间榻上打坐调息的荆红追,眨眼掠到他床前,应道:“我在。怎么了大人?”
苏晏披着长发,拢着薄被,皱眉道:“我心里有些不安,总觉得要发生什么事……”
荆红追知道苏大人并非意志不坚、疑神疑鬼之人,这种突来的心悸必有缘由,便坐在床沿握住了他的手:“大人是不是想到了什么?有时白日里的一些疏漏或在意之处,会在睡梦迷离时跃出脑海。”
苏晏也有同感,努力思索了片刻,说:“这几日朝中氛围怪怪的。尤其是上次朝会时,我感觉有不少目光在暗中窥探我、审视我,但又没发现朝臣们有什么异样,我还想着是不是自己最近疲劳过度,有些敏感。如今回想起来,的确有哪儿不对劲,可具体又说不上来……对了,我让小北去门房找名刺,找着了吗?”
“满满三个抽屉,都是求见的官吏与士绅。大人入阁后,想要上门拉关系、打秋风的人太多,苏小京懒得应付他们,就跟垃圾似的全堆在抽屉里。”荆红追起身走到桌边,拿起一张名刺递给他,“这张就是崔锦屏的。”
苏晏接过来看了看,叹道:“我若是早些察觉到屏山的心思,与他多沟通沟通,也许不会到如今朋友反目的地步。”
荆红追却道:“早说也不一定有用。有时就得摔一跤、吃个亏,亲身经历过才能长记性,尤其是对那些眼睛长在头顶上的人。”
苏晏左右睡不着了,起身扎好发髻、穿上外衫,说:“阿追,陪我出去走走吧。”
五月底的春夜,风中已有初夏似的暖意。苏晏与荆红追出了家门,拐过两个巷角后,沿着澄清街信步缓行。
走上石桥时,苏晏指着栏杆外说道:“当初,我就是在这个桥洞里捡到你的。”也是在这座桥上,第一次遇到了沈柒。
“你当时在水里半浮半沉,跟个死尸似的,一双怒睁的眼睛吓到我的同时,也让我起了好奇心。”苏晏微笑起来,“回头想想,我运气真好啊。”
荆红追掸去他肩上的飞絮,牵住他的手继续往前走:“幸运的人是我。”
街尾的太白楼还亮着灯,苏晏走过门口,闻到酒香一时兴起,对荆红追道:“走,我们上楼喝两杯。”
“再过两三个时辰就要早朝了,大人喝酒不妨事?”
“不妨事,就两杯。”苏晏走到二楼游廊,忽然停下脚步,露出意外之色,“崔锦屏?”
靠窗的座位上杯盏狼藉,满桌水渍,崔锦屏独自一人趴在桌沿不动,像是醉倒了。
苏晏怔怔看着,忽然想起这个座位,就是当年他们在太白楼结交时一同喝茶的位置。
他走过去,轻轻推了推崔锦屏的肩头,唤道:“屏山兄?”
没有动静。
“屏山兄,你喝醉了,我送你回家?”
崔锦屏换了个姿势,嘴里呓语几声,又不动了。
苏晏无奈,对荆红追道:“他独自买醉,我总不能视而不见把他丢在这里,误了明日朝会不说,万一让歹人打劫,出事了怎么办。”
荆红追打心眼里不想管崔锦屏,嫌他都与苏大人撕破脸了还要占用苏大人的关心与时间。于是趁搀扶时,将一缕真气逼入崔锦屏的经脉,刺激他醒酒。
崔锦屏呜咽一声,迷迷糊糊睁眼看了看苏晏,又闭上眼,呓语道:“你别入我梦中……出去,出去!”
苏晏失笑:“屏山兄,这不是梦,这是太白楼。”
“太白楼……清河兄快人快语,正正与我意气相投,得此一友,快哉……快哉……”
苏晏依稀记起,这是他们在此结交时,崔锦屏对他说过的话,一怔之后怅然若失。
“……你不仁,我不义……苏清河,你不应该呀!我也不应该……对不住了,对不住……”崔锦屏揪着苏晏的衣襟,整个人往下一软,又不省人事了。
这下不仅是苏晏,连荆红追也觉察出不对劲之处,低声道:“大人,这厮像是心里有鬼。否则为何临上朝前,深夜来此喝闷酒?”
苏晏略一思忖,说道:“这样吧,你将他悄悄送回去,先不要惊动他家人,再查探一下他的寝室与书房,看有何发现。”
“好。可大人呢?”
“你高来高去的,我不拖后腿了,就在此处等你,如何?”
荆红追有点不放心,但眼下还不到亥时,太白楼里热闹明亮,应该是安全的,况且他总不能把苏大人当个小孩子时刻看管着,便点头道:“我去去就回,大人边吃夜宵边等我。”
苏晏替崔锦屏付了酒钱,让阿追把人送走,又点了几样炒菜,就着甜米酒慢慢吃。
不到半个时辰,荆红追就回来了。苏晏给他斟酒,招呼他坐下一起吃。
荆红追没心思吃喝,倾身过去,低声说道:“我把他丢家门口,就当是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寝室与书房,发现有个书桌抽屉锁住了,打开一看……我怕打草惊蛇,没把东西拿走,先回来禀报大人。”
苏晏听得脸色凝重,眉峰惊疑地蹙起。
“怎么会这样?不应该啊,戚敬塘是——”苏晏蓦然消音。戚敬塘是史书上记载的名将,一生几无败绩,怎么可能刚出道就折戟?
难道史书有误?或者平行世界里同人不同命?还是因为他揠苗助长了,导致的蝴蝶效应?苏晏有些心烦意乱,指尖在桌沿不住地轻叩。
荆红追道:“此事恐被人利用来对付大人,否则崔锦屏不会如此心虚难安。大人打算如何应对?”
事态越是棘手,越要冷静。苏晏深吸口气,指头不敲桌了,捏着酒杯递给荆红追:“阿追辛苦了,先喝一杯解解渴。”
荆红追看他迅速冷静下来,低低笑了声:“大人喂我么?”
苏晏失笑,当真喂了他一杯酒。
荆红追喝完这杯酒,苏晏也想到了一件事,将两粒碎银往桌面一放,拉着荆红追离开太白楼。
“走,去北镇抚司!”
“做什么?”
“找七郎,他说今夜在衙里审案。”
“沈柒知道这事?”
“估摸也还不知道。我是想起来,当初向朝廷举荐戚敬塘,因他名声未显,怕这举荐不能服众,特意让七郎调查他过往功绩,形成报告呈给内阁,才有举荐的由头。故而七郎那里应该收集了他过往的所有战例……”
*
“这些战例有用?”沈柒将一本简单装订的册子递给苏晏。
深夜时分,苏晏带着荆红追突然造访北镇抚司,令沈柒有些始料未及,下意识地吹散了桌面上的灰烬,起身出来迎他。
苏晏把今夜的事情三言两语跟沈柒说了。沈柒当即命人从文书房里找出之前搜集的资料。
“以前皇爷教我下棋,曾经对我说过这样的话……”苏晏坐在桌前,一面仔细翻看册子,一面头也不抬地说,“他说每个下棋的人都有自己的棋风,有的大开大阖、纵横排闼,有的剑走偏锋、好出奇兵,有的保守,有的激进,有的杀气腾腾……棋风在短时内一般不会有太大变化。所以我想,一个将领的作战风格,亦是同理。”
听他口中吐出“皇爷”二字,沈柒的目光森冷地闪了一闪,垂下眼皮。
苏晏扯过一张纸,对照着册子上的文字,在纸页上涂涂画画,感慨道:“此刻要是豫王在就好了。他极擅征伐,是个用兵的高手,分析战例,画个战术示意图什么的更是不在话下,能替我节省不少时间。”
这下荆红追的脸也黑了,伸手取了纸笔,撕下册子的后半本,说:“我也能画,这些交给我。”
苏晏一看,还挺像模像样的,比自己瞎几把乱画靠谱多了。
纸张铺满了桌面,三人围桌研究。
沈柒道:“戚敬塘十六岁从军,至今八年,经历大小战役六十五场,大多是与贼匪和浪人作战。”
荆红追道:“这些,还有这几场,都赢得很漂亮。看起来他最擅长的是攻坚、解围、迎战与追击。”
苏晏琢磨着其中一张:“这一场,是怎么反败为胜的?我有些地方看不明白。”
沈柒拿起来细看,沉声道:“孤军深入,置之死地而后生……”
“就像剑法中的一招‘参回斗转’,以己方命门诱敌。对手若是中计,攻势用老之时,就是落败之时。”荆红追解释。
苏晏若有所悟。
二十四岁的戚敬塘,如今仍是个名不见经传的登州小子,在这个世界线偏离了原本的人生轨迹后,此战是生是死、是胜是败,苏晏心里并无十分的把握……
“可别让我看走眼啊,小戚。”苏晏喃喃道,“活着回来,赢了回来……你想送谁回春丹,就送呗。”
沈柒与荆红追对视了一眼,彼此心照不宣——药可以收,人必须从清河的视线里滚蛋。
*
苏小京站在床前,看着沉睡的苏小北,默默说了句:再见了,小北哥。
苏晏不在家,沈柒不在,荆红追也不在,今夜是最好的时机。
房门轻微地“嘎吱”一声响,又轻轻地关闭,喝了蒙汗药的苏小北没有醒。
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